En los anteriores episodios...

Con la ayuda del mercenario; Carnicero, los Defensores se enfrentan a Seth, en la ruinas de un viejo templo, oculto en las entrañas de una cueva helada.

Tras pactar un trato con Caín, el vampiro les ayuda a derrotar a su hermano menos, Seth. Pero la cosa empeora cuando Kyle Richmond revela sus verdaderas intenciones desde el principio, controlar el poder del Corazón de la Oscuridad. Por fortuna este es vencido por la Gata Infernal y Halcón Nocturno, para después ser engullido, junto al corazón, por el portal que este mismo abrió.

¿Qué ocurrirá con el grupo ahora que su fundador no esta?...

Torre Richmond.

La habitación permanece en total oscuridad, rasgada por la luz de la luna que ilumina con timidez las cercanías de los grandes ventanales de cristal que conforman toda la pared este de la estancia.

Una figura surge de la oscuridad, con pasos lentos y dubitativos. Sus manos, que permanecen cruzadas en la espalda y la cabeza gacha denotan preocupación, en la musculosa figura ataviada con el atuendo de Halcón Nocturno. El deambular de su afligido paseo le lleva a detenerse a escasos centímetros de uno de los cristales del gran ventanal. Las luces y sombras juegan en su rostro dibujando una faz triste y temerosa.

-¿Qué te atormenta?. -Pregunta un dulce voz de mujer, proveniente de la oscuridad, en el fondo de la estancia.

-¿Qué crees que lo hace, Laura?. Yo no soy Richmond, al menos no el que pertenece a este universo.

La silueta etérea y fantasmal de la Dra. Extraño comienza a surgir de la oscuridad, tras Halcón Nocturno, guiada por una suave brisa que sopla desde un desconocido origen hasta un la espalda del héroe, donde la femenina figura de la mujer se hace tangible, cayendo en los brazos del hombre, que se gira para que ella descanse en un abrazo.

-Cuando llegaste a mi también tuve miedo. Miedo a no saber a que me enfrentaba... -Expresa dulcemente la voz de la mujer. -Pero mira en que te has convertido un héroe para todos y en la razón de mi vida.

Sus siluetas se funden en un beso que resalta con la luz de la luna.

Sala de reuniones, en ese mismo instante.

Los Defensores permanecen sentados en derredor de la gigantesca mesa de cedro, que se extiende como epicentro de la gran sala.

-¿Y ahora que?. -Pregunta arrogante la agente israelí, conocida como Sabra.

-Creo que lo mas sabio es esperar los dictados de la Dra. Extraño. -Responde la apacible Gárgola.

-Tonterías, lo mejor que haces es callarte, cabeza de piedra. -Comenta la descarada niña de pelo verde. Dragón Lunar.

-Callad niña, sois descarada y arrogante, mostrad el respeto que debéis a un guerrero de la talla de Isaac. -Defiende enérgicamente el Caballero Negro, conocido ahora como; Dane Withman.

-¿Guerrero?, ninguno de vosotros "guerreros" puede comparase a mi en combate, quizás el respeto deberíais guardármelo todos a mi. -Increpa la israelí, exaltándose, mientras se levanta plantando con rabia sus manos sobre la gigantesca mesa.

-¡Nadie cuestiona mis aptitudes como guerrero! Y menos una insignificante sarracena. -Responde con enfado el Caballero Negro, procediendo a desenvainar su espada de ébano.

La benévola Gárgola se presta rauda a separar ambos contendientes antes de que las bravatas desemboquen en una batalla campal en medio de la sala, mientras de fondo se oye la maliciosa y perversa risa de la pequeña Heather.

-¡Basta!, ¡Se acabo la discusión!. -Resuena la voz de Halcón Nocturno, que abre las grandes puertas de madera que guardan la sala, de para en par. -¡Sentaos y escuchad!. -Ordena con voz autoritaria, a la vez que toma asiento en el sillón de cuero negro, que se encuentra en el extremo mas alejado de la mesa.

-Nadie me da órdenes pajarito nocturno, ni tú, ni Richmond ni nadie. -Exclama enfurecida la chica israelí mientras trata de levantarse sin conseguirlo.

-Ahora os sentareis y le escuchareis, luego seréis libres de marcharos si así lo deseáis. -Explica la Dra. Extraño, que entra en la estancia, siguiendo los pasos de su amado héroe.

-Bien, ya que la hechicera nos obliga a prestar atención, oigamos que ha de decirnos nuestro extraño y enmascarado líder. -Añade sosegadamente Dane, mientras se recuesta sobre el respaldo de su asiento.

Halcón Nocturno comienza su explicación, tras unos segundos de prolongado silencio y momentánea paz.

-Me llamo Halcón Nocturno, aunque en los últimos meses he ejercido como héroe en vuestro mundo, llegue a este hace tres meses, procedente de otro plano de realidad... -Traga saliva y humedece sus labios. -sin saber a donde dirigirme en este desconocido mundo paralelo, vague a ciegas por la ciudad hasta que Laura Extraño me encontró y me oculto tras en su casa.

-La locura de nuestra hechicera es mas de la que creíamos, ocultar en su hogar a un enmascarado de desconocidos poderes confiando solo en la seguridad de su intuición. -Añade socarronamente la Gárgola.

-Te equivocas Isaac. -Responde la mujer. -Solo confié ciegamente en alguien a quien conocía desde hace muchos años, ¿verdad Kyle?.

A la vez que estas palabras resuenan en los atónitos oídos de los Defensores, el héroe nocturno, que preside la sesión se despoja de su mascara revelando a todos un rostro muy conocidos por los asistentes a la reunión.

-Me llamo Kyle Richmond, provengo de un mundo donde mi estructura genética fue alterada para obtener determinados poderes, como agilidad extrema, asombrosa fuerza y la capacidad de dar grandes saltos, los cuales acompañados de mis alas me hace planear los cielos.

Kyle observa que su acción a logrado atraer la atención de sus invitados y prosigue.

-La Dra. Extraño sabía que el alma corrompida de mi contrapartida de este universo, ocultaba algo malicioso y me mantuve en las sombras hasta que llegara el momento de poder contrarrestar sus planes... aunque ninguno de los dos esperábamos que fuese a costa de su vida. -Explica el héroe, con una mirada de resignación cruzada con su amada, Laura.

Los Defensores se miran entre si, minutos de incertidumbre corren con la lentitud de años, el silencio lo abarca todo, hasta que la voz de la insolencia que da la juventud, interrumpe los pensamientos ocultos de sus mentes.

-Y... ¿ahora que?. -Proclama Heather.

-Bien... -Kyle, toma aire. -La Dra. Extraño y yo seguiremos adelante con el grupo, hemos liberado a Caín en el mundo actual y alguien ha de detenerlo, posiblemente vuelva por la gema, ese... Corazón de la Oscuridad que la Dra. Extraño custodia. -Nueva pausa. -Los Ultimates no llegan a todos los lugares y menos a los que desconocen, además el país entero se encuentra inmersa en la histeria anti-mutante y el gobierno no da abasto... en resumidas cuentas, creemos que los Defensores han de existir.

-Pero, ¿Y si nosotros no queremos participar de esa inactiva?. -Pregunta Sabra.

Kyle se levanta del sillón que ocupa, para dirigirse con paso firme hacia una pequeña mesa que se encuentra a su espalda, de la parte superior recoge cuatro expedientes, que tras dirigirse hasta la gigantesca mesa de cedro, lanza a cada uno de los héroes, para seguidamente explicar, mientras los defensores comienzan a ojear los documentos que dichas carpetas contienen:

-Como Kyle Richmond ahora tengo control sobre esta empresa y he invertido gran capital en la reconstrucción de la Abadía de Saint Damián, que ahora esta a nombre de Isaac Christians, que nosotros conocemos como la Gárgola, además mis abogados ha trabajo para crear un pasado una identidad y posee, también, dinero para proseguir la búsqueda de tus hermanos y reunirte con ellos si así lo deseas.

-¿Qué pasa con los demás?. -Cuestiona Sabra.

-Ruth... El gobierno estado unidense te ofrece asilo político así como una vida normal como ciudadana de este país, aunque tu actividad mutante quedara registrada por el acta de actividad mutante. -Kyle toma aire. -En cuanto a Dane el caso es el mismo, se te a creado una identidad civil, como ya sabes, y eres libre de realizar tu vida como ciudadano de este país.

-Vale, vale tío, pero ¿Que pasa conmigo?. -Pregunta arrogantemente la joven Heather.

-Pues tu... -Una pausa. -Estas fuera de los Defensores, Heather Douglas, según los informes del gobierno y de la Corporación Richmond desapareció hace unas semanas en Canadá, durante un viaje de la empresa. -Kyle sonríe. -Se acabaron las pruebas del Prof. Hamilton, estas fuera del proyecto Dragón Lunar, ahora eres Hetaher Richmond, mi hija adoptiva y heredera de la fortuna de la familia Richmond.

Los Defensores permanecen a tonitos, mirando fijamente sus carpetas, o las expresión absortas de sus compañeros sin saber que responder y buscando en sus confundidas mentes una respuesta adecuada en aquella situación.

-El hecho de formar parte de los Defensores es totalmente compatible con las vidas que el Sr. Richmond os ofrece. -Explica la Dra. Extraño. -Seréis tanto héroes como personas normales en vuestro tiempo libre.

De nuevo Silencio.

-Yo acepto, no existe causa mas justa para un noble caballero que buscar la defensa de los inocentes que no pueden luchar contra aquellos que les oprimen por la fuerza. -Añade sonrientemente el Caballero Negro, poniéndose en pie.

-Yo también me quedo, mi tiempo como defensor del Corazón de la Oscuridad y líder de los míos ya toco a su fin, que mejor labor que defender a otros que lo necesiten. -Explica la fornida Gárgola, mientras se pone en pie para estrechar el brazo de su compañero de armas, Dane Withman.

-¿Ruth?. -Apremia la voz de Kyle Richmond.

-Lo siento, llevo mucho tiempo buscando la tranquilidad, lejos de la guerra y los conflictos, deseo esa vida normal que me ofreces. -Responde con cierta miranda de tristeza y melancolía.

Kyle y la Dra. Extraño se ponen en pie y se lanzan una mirada mutua de aprobación, para que seguidamente esta se aleje mostrando el camino de salida a los Defensores, para dejar a solas a Kyle y Heather.

La niña permanece con la mirada perdida, en algún punto elegido al azar, en la cubierta de la carpeta color marrón, que cubre la documentación que el dueño de la Corporación Richmond le entrego, hace unos minutos.

Kyle se aproxima por detrás, de manera sigilosa.

-¿Ya no soy un experimento?, ¿Soy una niña de verdad?. -Pregunta con cierto temor e inquietud la pequeña de melena verde.

-Hamilton ha sido despedido, se la ha dicho que no regresaste de la misión. Teñiremos ese pelo y te matricularemos en un colegio, podrás hacer tu vida como una niña normal. -Sonríe el hombre, mientras habla con la pequeña.

-Acepto. -Responde la niña entre sollozos de alegría, lanzándose a los brazos de su padre adoptivo. -Muchas gracias. -Kyle, pero... ¿Qué pasa con Patsy?. Se pregunta la pequeña, en brazos de su padre.

-Bueno Patsy es la única que permanecerá aquí obligada. El chip neuronal que se le implanto continúa su desarrollo y tememos por su vida, no podemos dejarla sin ayuda y vigilancia. -Explica Kyle Richmond. -Ella no ha acudido por que había obligaciones que la requerían, mas importantes para ella que los Defensores.

Nueva York. Apartamento de Sharon Carter.

La joven conversa por teléfono, cuando el timbre de la puerta suena en la entrada del apartamento.

-Un segundo, ahora vuelvo. -Explica la chica de melena dorada, dejando el teléfono con la llamada en espera.

Con paso decidido y presuroso se encamina hacia la entrada para proceder a abrir la puerta, cuando el timbre suena nuevamente. La puerta se abre con una lentitud eterna para la joven que espera al otro lado.

-¿Patsy?. -Se sorprende Sharon.

-Hola Sharon, ¿Cómo estas?, ¿Puedo pasar?. -Pregunta dulcemente Patsy alter.

-Bueno, Patsy no se... han pasado muchas cosas y no se si estoy preparada para todo ello. -Expresa la joven mientras busca en vano, cobijo tras la puerta entre abierta que se interpone entre las dos jóvenes.

-Sharon, te quiero, eres lo mejor que me ha pasado, de todas las cosas extrañas que pasan en mi vida tu eres lo único que me mantiene cuerda, necesito estar a tu lado. -Se sincera la joven, con una mirada melancólica, que albergan la esperanza de que sus palabras sean escuchadas.

Durante una eternidad las miradas de las dos jóvenes se cruzan en un sin fin de ideas y palabras que no se pronuncian, el tiempo transcurre hasta que ambas se fusionan en un apasionado beso que muestra el amor que ambas se procesan.

-Pasa y ponte cómoda, voy a terminar una llamada que tenia esperando al teléfono. -Explica la anfitriona, deslizando su mano sobre la de la joven abogada y asesora, de la Corporación Richmond.

Su corazón late a ritmo acelerado, bailando con la dulce música que le marca su pecho, con el pulso acelerado y el deseo del contacto de su piel, Sharon se aleja de espaldas, sin dejar de sonreír a su joven enamorada, que toma asiento en el sofá del salón. Sus miradas dejan de cruzarse cuando esta penetra en la cocina donde la llamada en espera aguarda.

-¿Coronel Furia?... Walker ha picado el anzuelo tal como le dije, la "Operación Defensor" sigue adelante. -informa la joven a través del auricular.

Mientras tanto, a través de la ventana, sobre la cornisa descansa una oscura figura, que agazapada, sigue los paso de su presa, viendo, oyendo y buscando, los retales que confeccionaran el cebo que hará que la gata caiga en las fauces de; Perro Loco.

GREENWICH VILLAGE, MI SANCTA SANTORUM

Con este número llega a su conclusión la trama de "El Árbol del Conocimiento", y con ella se da por concluido el volumen 1 de esta serie, que toca a su fin, una vez concluida la formación del equipo y establecidas las bases que servirán como punto de partida para las próximas aventuras.

En este volumen aunque dejamos el equipo ya confeccionado y la trama central concluida, quedan en el aire varias tramas secundarias; como la venganza de Perro Loco, la obsesión de King Ping por hacerse con la Corporación Richmond, la colaboración de Sharon Carter con Shield y el interés de esta organización en los Defensores, además claro esta de amenaza constante del vampiro Caín que ahora anda suelto por la ciudad.

Espero continuar pronto con las aventuras de este grupo que la sigáis y esperéis con impaciencia.