Por última vez... ¡más Leyes de Murphy!

Principio de Le Chatelier: Los sistemas complejos tienden a oponerse a su propia función.
Lema de Grossman: Toda tarea de interés tenía interés ayer.
Axioma de Bohr: Lo contrario de una verdad profunda puede ser otra verdad profunda.
Principio de la cola: Cuanto más tiempo pasas haciendo cola, mayor es la probabilidad de que no estés en la cola adecuada.
Axioma de Antífanes: Hay dos cosas que un hombre no puede ocultar: que está borracho y que está enamorado.
Cuarta ley de Nichols: Evita las acciones que tengan un resultado inaceptable.
Ley de Maury: Nadie envejece tanto como para aprender un nuevo modo de ser estúpido.
Axioma de Angela: La última hoja de papel de regalo será unos centímetros menos que el último regalo que falta por envolver.
Axioma de Anderson: Sólo se es joven una vez, pero se puede ser toda la vida un inmaduro.
Observación de Tallulah Bankhead: Si tuviera que volver a vivir la misma vida, repetiría los mismos errores, sólo que un poco antes.
Credo del granjero: Siembra la avena silvestre el sábado por la noche, y reza el domingo para que se malogre la cosecha.
Dilema de DeVries: Si pulsas dos teclas en vez de una, aparecerá en el documento la que no quieres.
Teoría de la supervisión selectiva: El único momento en que te tumbas para relajarte es el momento en que entra el jefe en tu despacho.
Ley de Matsch: Si varias cosas que podrían haber salido mal no han salido mal, sería preferible que hubieran salido mal.
Axioma de Osburn: Los ordenadores no son inteligentes. Sólo piensan que lo son.
Ley de Rudin: En las situaciones críticas que fuerzan a las personas a elegir entre varias acciones alternativas, la mayoría elegirá la peor posible.
Ley de la decoración navideña: Las luces exteriores, que funcionaban perfectamente al probarlas, se funden al instalarlas en casa.
Ley de Storman: Una idea no es responsable de las personas que creen en ella.
Advertencia de Harris: El verdadero peligro no es que los ordenadores comiencen a pensar como los humanos, sino que éstos comiencen a pensar como los ordenadores.
Principio de Demócrito: No existe nada salvo átomos y espacio vacío. Todo lo demás es opinión.
Ley de Junior: Los ordenadores cometen errores muy rápidos y muy precisos.
Ley de la fiesta: Cuanta más comida prepares, menos comerán los invitados.

Mazinger

¿Nace un futuro océano?

Un grupo de científicos dijo que presenció el posible nacimiento de un futuro océano, en un proceso que describieron como espectacular.

Los expertos indicaron que una fisura de 60 kilómetros de largo y hasta ocho metros de ancho que se abrió recientemente en la región de Afar, al noreste de Etiopía, podría desarrollarse hasta convertirse en un nuevo océano, pero que el proceso podría tomar millones de años.

Los comentarios fueron hechos por los investigadores en un encuentro de la Unión Geofísica de Estados Unidos, en San Francisco.

El nuevo cráter se creó en apenas tres semanas, en septiembre, debido a una serie de terremotos seguidos por una erupción volcánica en el desierto de Afar.

"Es el primer gran evento como este que hemos visto en una zona agrietada desde la llegada de algunas de las tecnologías espaciales que estamos usando ahora y que nos dan resolución y detalle para ver qué está pasando realmente y cómo trabaja el proceso de la tierra; es asombroso", dijo Cindy Ebinger, de la Universidad Royal Holloway de Londres.

El proceso

"Aproximadamente cuando había transcurrido una semana en la secuencia, hubo una erupción volcánica que lanzó mucha cenizas al aire y aparecieron un montón de grietas en la tierra, algunas de ellas de más de un metro de ancho", explicó Ebinger.

"Utilizando técnicas de satélite podemos ver la deformación de la tierra y cerca de un mes después de la secuencia, pudimos ver una larga sección de 60 kilómetros que se había abierto y se abrió unos ochos metros en su parte central. Parece que hemos visto el nacimiento de una cuenca oceánica", aseguró la experta.

El corresponsal de ciencia de la BBC dijo que pese a que este proceso es como el que originó océanos como el Atlántico, en el pasado en otros lugares como el Mar Muerto se han formado océanos bebés que más tarde fracasaron.

Murphy...

Sermón de Loteen: El único momento en que conviene ser positivo es cuando estás positivamente seguro de que te equivocas.

Lamento de Callaway: Nada viaja por el universo conocido a mayor velocidad que un cheque sin fondos.

Regla de Andrew Young: Nada es ilegal si un centenar de empresarios decide hacerlo.

Ley de Christensen: Cuando una mujer consigue comprender a su marido, generalmente deja de escucharlo.

Ley de Billing: El silencio es una de las cosas más difíciles de refutar.

Principio de la obra de arte decorativa: el coste del marco es superior al coste de la obra de arte.

Ley de Grimes: La nostalgia es la constatación de que las cosas no eran tan insoportables como parecía.

Principio del botón de repuesto: Las camisas que traen botones de repuesto nunca pierden los botones.

Ley de la oportunidad: La oportunidad sólo llama a tu puerta cuando estás en el cuarto de baño.

Ley de Yellin sobre el teatro: La persona más alta del público se sentará delante de ti cuando ya sea tarde para buscar otro sitio.

Ley de Barth: El matrimonio es la última y la mejor ocasión de crecer.

Ley de Gerhardt: Si encuentras algo que te gusta, cómpralo en cantidades ingentes porque dejarán de fabricarlo.

Regla de Harry: Si eres bueno, te asignarán todo el trabajo. Si eres realmente bueno, te librarás de él.

Ley de Josh: Cuando falle todo lo demás, prueba con la sugerencia de tu mujer.

Ley de la oferta de Murphy: Si no lo quieres y no lo necesitas, siempre abunda.

Descubrimiento de Fresco: Si supieras lo que haces, probablemente te aburrirías.

Corolario: Que te aburras no significa necesariamente que sepas lo que haces.

Ley de Helen sobre las rebajas: Si no lo compras en cuantolo ves, cuando vuelvas ya no estará.

Ley de Paulg: La cuestión no es cuánto te cuesta un producto, sino cuánto ahorras al comprarlo.

Principio de Booth sobre el supermercado: Busques el producto que busques, otro cliente habrá dejado su carrito justo delante.

Principio de Eng: Cuanto más fácil resulte hacerlo, más difícil será cambiarlo.

Cuarta ley de Finagle: Si un trabajo se va a la porra, todo lo que hagas por arreglarlo sólo servirá para empeorar las cosas.

Ley de Murray: No te creas todo lo que oyes ni todo lo que dices.

Ley de Townsend: El matrimonio te enseña lealtad, tolerancia, autocontrol, docilidad, y muchas otras cosas buenas que no necesitarías para nada si siguieras soltero.

Ley de Grande: Haz exactamente lo que te diría tu jefe si supiera de qué habla.

Ley de Shanebrook: Si haces el trabajo dos veces, es tuyo.

Ley de Beach: No hay dos piezas idénticas que se parezcan.

Ley de Willoughby: Cuando intentes demostrar a alguien que una máquina no funciona, funcionará.

Ley de Boob: Siempre encuentras las cosas en el último lugar donde buscas.

Ley de Katz: Los hombres y los países actuarán racionalmente cuando agoten las restantes posibilidades.

La constante de Kennedy: No te enfades; véngate.

Ley de Dooley: Confía en todo el mundo, pero marca las cartas.

Ley de Lorenz sobre la reparación de automóviles: Cuando tengas las manos manchadas de grasa, te picará la nariz.

Postulado del parking de Dale: Si sólo quedan dos coches en un aparcamiento, uno estará bloqueando al otro.

Primera ley de Spelunking: No intentes pasar nunca por un agujero más pequeño que tu cabeza.

Ley de Ely: Si llevas el traje adecuado, el papel se interpretará solo.

Regla del grande: Cuando alguien a quien admiras y respetas parece sumido en pensamientos profundos, probablemente piensa en la comida.

Regla de la ley: Nunca bases un cambio político importante en los resultados de una votación cerrada.

Ley de O.J.: Da igual que ganes o pierdas... hasta que pierdes.

Ley de Conway: En toda empresa siempre habrá alguien que sepa lo que ocurre. A esa persona la pondrán de patitas en la calle.

La regla del invitado: No confundas nunca residencia con hospitalidad.

Revelación desalentadora de Thomas: El amor de tu infancia siempre tiene la misma edad que tú.

Definición de Beirce: Un grosero siempre es alguien que habla cuando quieres que escuche.

Observación de Maugham: Es más fácil perder las buenas costumbres que las malas.

Observación de Rita Mae Brown: Si este mundo fuera lógico, los hombres montarían en sillas de mujer.

Regla de Russell: No te preocupes por evitar la tentación; cuando envejezcas, ella te evitará a ti.

Principio de Peterson: Las tradiciones son soluciones de problemas que hemos olvidado.

Ley de consulta del saldo: En casos de disputa, el saldo del banco siempre será inferior al tuyo.

Ley de Dingle sobre la oficina: Cuando alguien deja caer algo, todo el mundo le pega patadas en lugar de recogerlo.

Ley de Cohen: Lo que realmente importa es el nombre que asignes a los datos, no los datos en sí.

Regla de porcentajes de LaCombe: La incidencia de algo valioso es del 15-25 por ciento o del 80-90 por ciento.

Ley de Linus: No hay carga más pesada que un gran potencial.

Ley de Ogden Nash: Quizá el progreso era al principio una cosa buena, pero ha ido demasiado lejos.

Sermón de Holmes: Es bueno recordar que el universo, con una única excepción insignificante, está construido por otros.

Comentario de Rostand: El pesimismo llega al extremo de sospechar de la sinceridad de otros pesimistas.

Regla de R.A. Wilson: La realidad es aquello de lo que puedes escapar.

Ley de Long: Las leyes naturales no tienen piedad.

Axioma ornitológico de Langsam: Es difícil volar con las águilas cuando trabajas con pavos.

Canon de Cannon: La experiencia es lo que te lleva a cometer errores nuevos en lugar de los errores de siempre.

Principio del ascensor de la oficina: El primer ascensor que llegue irá en sentido contrario.

Ley de la recuperación de Apple: No puedes recuperarte de un problema si no lo tienes.

Nuevo software de IBM que se repara por sí mismo

Un nuevo desarrollo de IBM permite que los sistemas no necesiten intervención humana para ser reparados. Este software auto-reparable, según la empresa, permitirá que los sistemas detecten y corrijan los problemas antes de que afecten a su funcionamiento. Con el uso de esta tecnología, las compañías podrán evitar la pérdida de datos críticos y los altos costes de mantenimiento.

Uno de los nuevo programas, IBM Tivoli Monitoring 6.1, es una actualización de un producto previo. Esta nueva versión va en búsqueda de servers adicionales cuando un sistema clave se ve desbordado.

Además, IBM ha lanzado un nuevo producto, IBM Tivoli Composite Application Manager, preparado asimismo para encontrar y reparar cuellos de botella en las redes. Está enfocado específicamente a la resolución de problemas provenientes de aplicaciones interconectadas a través de la Red. El programa detecta la necesidad de ejecutar procedimientos específicos y provee encriptado de datos para salvaguardar la información.

De acuerdo con un comunicado de la empresa, "estos nuevos productos de IBM permiten a las compañías encontrar y repararar varios problemas de IT automáticamente. De esta manera, las compañías pueden centrarse en proyectos estratégicos valiosos para su negocio".

Analistas de Gartner explicaron que estas tecnologías autónomas son necesarias para la industria, porque los sistemas son cada vez más complejos y piden más mano de obra. En este terreno, IBM tiene la competencia de HP, Computer Associates, BMC Software y Symantec.

Titán, un mundo helado de metano

Los científicos no pueden -ni quieren- ocultar su emoción por el éxito de la sonda Huygens, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que aterrizó el 14 de enero de este año en Titán, la mayor luna de Saturno, a 1.200 millones de kilómetros de distancia. Titán, con una temperatura superficial de 179 grados bajo cero y un relieve dibujado por metano en vez de por agua, es "un mundo Peter Pan: potencialmente como la Tierra, pero con su desarrollo congelado en una etapa muy temprana", explican en Nature.

Parte del entusiasmo científico respecto a Huygens reside en la audacia de la misión. La sonda pasó los siete años de duración del viaje interplanetario en estado de hibernación, acoplada a la nave Cassini, de la NASA. Una vez en Saturno Cassini soltó a Huygens, que descendió en caída libre hacia Titán durante 20 días; activó sus instrumentos; atravesó tomando datos la atmósfera de Titán en dos horas y media; y aterrizó. La lista de cosas que podían haber salido mal es larguísima, pero los resultados ahora presentados demuestran que la jugada ha salido mucho mejor de lo que nadie esperaba.

Por supuesto, algún problema hubo. Fallos de transmisión causaron la pérdida de unas 300 imágenes y otros datos, hoy considerados irrecuperables. Esto ha dificultado la reconstrucción de los paisajes fotografiados por la sonda, según explica el equipo del instrumento DISR, de la Universidad de Arizona (EE UU), que fue los ojos de Huygens durante su viaje a través de la atmósfera de Titán.

Pero las sorpresas positivas pesan mucho más. Por ejemplo, el aterrizaje. Dado que la superficie de Titán era un completo misterio cuando se lanzó la sonda, ésta fue equipada con nueve sensores, de los que algunos medirían en un suelo sólido y otros, en un medio líquido. Al final la sonda europea no sólo sobrevivió al impacto con la superficie -a unos 4,5 metros por segundo-, sino que tomó datos allí durante 69 minutos. Los optimistas no hubieran soñado con 15. El terreno resultó ser ni duro ni líquido, sino como "yeso húmedo, nieve un poco comprimida o arena mojada o seca. ¿Tal vez acababa de bajar la marea en Titán?", explican, en una nota de la ESA, los investigadores del paquete de instrumentos pensados para operar en la superficie.

Los resultados confirman que son correctos muchos de los conceptos sobre Titán que los científicos se habían formado a partir de datos de telescopios terrestres y de las naves Voyager, que pasaron por el sistema saturniano en 1980 y 1981. Como se creía, la atmósfera de esta luna es la más parecida a la de la Tierra de todo el Sistema Solar -de ahí el gran interés por estudiarla-. Es 10 veces más alta que la terrestre, pero ambas están formadas sobre todo por nitrógeno. Además, presenta una intensa actividad química de compuestos de carbono, hasta el punto de que muchos afirman que en Titán están los ingredientes básicos de la vida, que no tuvo posibilidad de prosperar debido al frío.

Así que la atmósfera actual de Titán es similar, creen los investigadores, a la que debió de tener la Tierra poco después de su formación, antes de que emergiera la vida. La razón es la falta de oxígeno disponible: "En Titán el agua está congelada, por lo que no hay vapor de agua en la atmósfera. Y sin agua como fuente de oxígeno, en Titán se ha mantenido durante miles de millones de años una atmósfera primitiva, rica en hidrógeno" escribe Tobías Owen, de la Universidad de Miami (EE UU).

Por esa falta de oxígeno el principal compuesto transportador del carbono es el metano -formado por carbono e hidrógeno-, en vez del dióxido de carbono -carbono y oxígeno- como en la Tierra. Y a su vez el metano es el ingrediente básico de esa activa química del carbono en la atmósfera de Titán, alimentada por la luz del sol. "En esta atmósfera la fotoquímica produce gruesas capas de compuestos orgánicos", dice Owen; estos hidrocarburos, opacos y oscuros, hacen de la atmósfera una cortina impenetrable para los telescopios. Por eso la superficie ha sido hasta ahora el secreto mejor guardado de Titán.

Pero además de confirmar lo que se intuía, Huygens aporta muchos detalles nuevos y fascinantes. Como el hecho, inesperado, de que la capa de compuestos orgánicos sea tan gruesa que llega prácticamente hasta la superficie. El instrumento DISR, que empezó a tomar imágenes a unos 150 kilómetros de altura, sólo distinguió el suelo a partir de los 50 kilómetros debido a la densa niebla de hidrocarburos, ha explicado Bruno Bezard, del Observatorio de París.

A los 700 metros DISR encendió una lámpara, y así se obtuvieron las admiradas imágenes del lugar de aterrizaje. Muestran un terreno bastante plano pero salpicado de piedras de entre tres milímetros y 15 centímetros de diámetro, que recuerdan a los cantos rodados. Es una de las "muchas evidencias de erosión debida a corrientes, posiblemente de metano líquido", informa la ESA. Los investigadores hablan de ríos secos y canales de drenaje, como si se produjeran inundaciones periódicas. De hecho, los datos de varios instrumentos sugieren que el metano en Titán está implicado en un ciclo similar al del agua en la Tierra, con nubes cargadas de gotitas que eventualmente producen lluvia.

¿Ahora bien, cómo es que hay tanto metano en la superficie y la atmósfera, se preguntan los investigadores? Como se sabe que este gas es destruido constantemente en la atmósfera -en las reacciones químicas que generan los compuestos complejos de carbono-, las cantidades de metano presentes ahora sólo se explican si hay un mecanismo de reposición. Y aquí la noticia es que este mecanismo no puede ser biológico -como lo es en la Tierra-. Las medidas de isótopos realizadas con el instrumento GCMS descartan que lo sea, y en cambio refuerzan la hipótesis del origen geológico, lo que indica que Titán es hoy activo geológicamente.

Un posible escenario para la reposición del metano es el de los criovolcanes: volcanes que emiten vapores de metano y otros gases. Es un fenómeno observado en otros cuerpos del Sistema Solar, por exótico que parezca a los no planetólogos, porque ¿volcanismo no implica calor? "Sí, pero el calor que hace falta en Titán para dar lugar a los criovolcanes es menor que en la Tierra, porque se trata de materiales volátiles. El metano se evapora a 160 grados bajo cero, que, aunque es una temperatura muy baja para nosotros, en Titán ya es más caliente que la media. A esa temperatura el agua sigue congelada, pero el metano gaseoso tiende a salir, de ahí las erupciones", explica Ricardo Hueso, del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco.

El calor dentro de Titán, y por tanto el criovolcanismo, podría deberse a fuerzas de marea causadas por la gravedad de Saturno -el mismo fenómeno que explica el volcanismo más intenso del sistema solar, el de la luna Io de Júpiter-.

Aún hay más sobre el metano. Basándose en la composición de los demás cuerpos del sistema, en Titán debería de haber entre cuatro y 20 veces más carbono atmosférico que el hallado. ¿Dónde está? "En el caso de la Tierra el carbono que falta está en enormes depósitos de carbonatos en la corteza", escribe Owen. "En Titán, (...) la necesidad de una fuente de reposición de metano sugiere la existencia de grandes depósitos de carbono que están secuestrados a gran profundidad, quizás en forma de metano producido hace eones".

Otro resultado interesante de Huygens está relacionado con los vientos. Además de medir su dirección -hacia el este, en el sentido de rotación de la luna-, Huygens ha detectado a 120 kilómetros de altura vientos de 430 kilómetros por hora; a los 7 kilómetros se paran por completo y cambian de sentido; y en la superficie son muy lentos, de unos 3,6 kilómetros por hora. Este fenómeno de súper rotación en que las capas altas de la atmósfera giran más rápido que la superficie se observa también en Venus, y no está aún bien explicado. Y los investigadores se preguntan si un viento tan lento basta para erosionar una superficie helada.

Españoles

El instrumento HASI, responsable de la caracterización física de la atmósfera -medidas de presión, densidad, temperatura o propiedades eléctricas, entre otros parámetros- ha sido clave en la reconstrucción de la trayectoria seguida por la sonda, muy importante para interpretar, por ejemplo, los datos de los vientos. Además, HASI ha encontrado indicios de actividad eléctrica que podrían corresponder a rayos.

"Los datos nos darán de comer aún por mucho tiempo. Lo que estamos ahora publicando son los datos obtenidos, su interpretación aún llevará tiempo", señala Rafael Rodrigo, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y co-investigador del instrumento HASI. El grupo del IAA, con la participación de José Juan López-Moreno y Luisa Lara, trabaja en la actualidad en la interpretación de los datos suministrados por el instrumento y en la realización de modelos teóricos capaces de describir correctamente el comportamiento de la atmósfera de Titán y, muy especialmente, de su ionosfera, descubierta por HASI y situada entre los 40 y 140 kilómetros de altura. El Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco es el otro español que trabaja ahora con datos de Huygens: tratan de modelizar la formación de nubes en un ciclo regido por el metano.

Finalmente, trabajando minuciosamente con las imágenes tomadas por DISR y cotejando lo que se veía con los datos del radar de la nave Cassini, los investigadores han logrado determinar el lugar del aterrizaje de Huygens. "Ahora podemos conectar lo que ha encontrado Huygens en una pequeña parte de la superficie de Titán con la visión de conjunto del orbitador", ha declarado Bashar Rizk, coordinador del trabajo.

It's called Apophis. It's 390m wide. And it could hit Earth in 31 years time

In Egyptian myth, Apophis was the ancient spirit of evil and destruction, a demon that was determined to plunge the world into eternal darkness.
A fitting name, astronomers reasoned, for a menace now hurtling towards Earth from outerspace. Scientists are monitoring the progress of a 390-metre wide asteroid discovered last year that is potentially on a collision course with the planet, and are imploring governments to decide on a strategy for dealing with it.

Nasa has estimated that an impact from Apophis, which has an outside chance of hitting the Earth in 2036, would release more than 100,000 times the energy released in the nuclear blast over Hiroshima. Thousands of square kilometres would be directly affected by the blast but the whole of the Earth would see the effects of the dust released into the atmosphere.
And, scientists insist, there is actually very little time left to decide. At a recent meeting of experts in near-Earth objects (NEOs) in London, scientists said it could take decades to design, test and build the required technology to deflect the asteroid. Monica Grady, an expert in meteorites at the Open University, said: "It's a question of when, not if, a near Earth object collides with Earth. Many of the smaller objects break up when they reach the Earth's atmosphere and have no impact. However, a NEO larger than 1km [wide] will collide with Earth every few hundred thousand years and a NEO larger than 6km, which could cause mass extinction, will collide with Earth every hundred million years. We are overdue for a big one."

Apophis had been intermittently tracked since its discovery in June last year but, in December, it started causing serious concern. Projecting the orbit of the asteroid into the future, astronomers had calculated that the odds of it hitting the Earth in 2029 were alarming. As more observations came in, the odds got higher.

Having more than 20 years warning of potential impact might seem plenty of time. But, at last week's meeting, Andrea Carusi, president of the Spaceguard Foundation, said that the time for governments to make decisions on what to do was now, to give scientists time to prepare mitigation missions. At the peak of concern, Apophis asteroid was placed at four out of 10 on the Torino scale - a measure of the threat posed by an NEO where 10 is a certain collision which could cause a global catastrophe. This was the highest of any asteroid in recorded history and it had a 1 in 37 chance of hitting the Earth. The threat of a collision in 2029 was eventually ruled out at the end of last year.

Alan Fitzsimmons, an astronomer from Queen's University Belfast, said: "When it does pass close to us on April 13 2029, the Earth will deflect it and change its orbit. There's a small possibility that if it passes through a particular point in space, the so-called keyhole, ... the Earth's gravity will change things so that when it comes back around again in 2036, it will collide with us." The chance of Apophis passing through the keyhole, a 600-metre patch of space, is 1 in 5,500 based on current information.

There are no shortage of ideas on how to deflect asteroids. The Advanced Concepts Team at the European Space Agency have led the effort in designing a range of satellites and rockets to nudge asteroids on a collision course for Earth into a different orbit.

No technology has been left unconsidered, even potentially dangerous ideas such as nuclear powered spacecraft. "The advantage of nuclear propulsion is a lot of power," said Prof Fitzsimmons. "The negative thing is that ... we haven't done it yet. Whereas with solar electric propulsion, there are several spacecraft now that do use this technology so we're fairly confident it would work."

The favoured method is also potentially the easiest - throwing a spacecraft at an asteroid to change its direction. Esa plans to test this idea with its Don Quixote mission, where two satellites will be sent to an asteroid. One of them, Hidalgo, will collide with the asteroid at high speed while the other, Sancho, will measure the change in the object's orbit. Decisions on the actual design of these probes will be made in the coming months, with launch expected some time in the next decade. One idea that seems to have no support from astronomers is the use of explosives.

Prof Fitzsimmons. "If you explode too close to impact, perhaps you'll get hit by several fragments rather than one, so you spread out the area of damage."

In September, scientists at Strathclyde and Glasgow universities began computer simulations to work out the feasibility of changing the directions of asteroids on a collision course for Earth. In spring next year, there will be another opportunity for radar observations of Apophis that will help astronomers work out possible future orbits of the asteroid more accurately.

If, at that stage, they cannot rule out an impact with Earth in 2036, the next chance to make better observations will not be until 2013. Nasa has argued that a final decision on what to do about Apophis will have to be made at that stage.

"It may be a decision in 2013 whether or not to go ahead with a full-blown mitigation mission, but we need to start planning it before 2013," said Prof Fitzsimmons. In 2029, astronomers will know for sure if Apophis will pose a threat in 2036. If the worst-case scenarios turn out to be true and the Earth is not prepared, it will be too late. "If we wait until 2029, it would seem unlikely that you'd be able to do anything about 2036," said Mr Yates.

Hallada la huella fósil en Escocia de un escorpión del tamaño de una persona

No era muy distinto de una gamba, pero medía 1,6 metros de largo por uno de ancho. Pertenecía a un género de escorpiones marinos, pero lo único que ha quedado de él es un torpe e interminable intento de salir del agua y caminar por la orilla. Y si lo consiguió no le sirvió de nada, porque su estirpe se extinguió hace 300 millones de años. Pero hoy ha logrado salir en la revista Nature, gracias a la paciencia del paleontólogo Martin Whyte, de la Universidad de Sheffield (Reino Unido).

"Hasta donde alcanza mi conocimiento", escribe Whyte, "éste no es sólo el mayor rastro terrestre de un artrópodo que se ha encontrado hasta la fecha, sino también el primer registro de locomoción por tierra de una especie de Hibbertopterus". Los Hibbertopterus son un género extinto de escorpiones marinos, pero la huella descubierta por Whyte, un complejo rastro trazado por las seis patas y el abdomen de uno de ellos, demuestra que el gigantesco artrópodo "podía sobrevivir fuera del agua", según el paleontólogo.

Los escorpiones marinos estaban dejando de serlo en la misma época en que nuestros ancestros, los primeros tetrápodos (o animales de cuatro patas) empezaban a conquistar la tierra firme.

Lo más curioso del trabajo de Whyte es el ingenio que derrocha para reconstruir al animal a partir de la simple huella que dejó en la arena. Por ejemplo, del hecho de que el par de patas más largo dejara unas marcas con forma de luna que solapaban en una serie de arcos, Whyte deduce que el animal "se arrastraba de manera extremadamente lenta".

Y de la inclinación progresiva de las marcas, junto al arrastre de la parte posterior del abdomen, se infiere que "el animal no estaba flotando y que probablemente estaba saliendo del agua". Así sea.